к резиденции.
Асэми хотела поспорить, но уловив эманации ауры Жгучей Птицы, спешащего к месту битву, тут же передумала. Да и брат был слишком серьёзен и сосредоточен, не время для их обычных перебранок. Склонив голову, девушка отдала команду уцелевшим, и они, развернувшись, стали покидать поле боя. Никто не посмел их преследовать, опасаясь гнева человека, замершего перед ними. Ветер трепал официальную тёмно-синюю мантию, расшитую голубыми нитями, а волосы удерживала тугая фиолетовая лента.
* * *
Оводаи Тэнгер замер, оглядывая усеянное трупами членов его клана и врагов пространство перед собой. Выжившие обеих враждующих сторон отступили, не желая оказаться застигнутыми сражением двух императоров. Поступь Моря согнул пальцы, чувствуя новую силу, клокочущую внутри.
Аура Жгучей Птицы, дикая и неукротимая, схлестнулась со сдержанной и собранной Тэнгера. Слишком разные, чтобы ужиться под одним Небом, сегодня они решат, что то уготовило каждому из них.
Вдалеке возникло мерцание, а затем в паре чжаней от мужчины появился Жгучая Птица, одетый в свободный халат алых цветов.
Некоторое время они мерили друг друга взглядами. Наконец, зверолюд не выдержал первым, и вокруг Тэнгера сомкнулось огненное кольцо. Но тот успел переместиться и закрыться ледяной бронёй. Вовремя — с неба рухнул огненный феникс, чьи когти противно заскрежетали по защите, отчего та пошла трещинами и паром. Но и существу приходилось несладко: от столкновения с противоположной стихией оно словно таяло, пока, наконец, совсем не исчезло. Тут же поток воды ударил зверолюда в грудь. Тот рассёк его надвое огненным клинком, вот только нити воды, вместо того, чтобы схлынуть на землю, обвили его словно змеи и затвердели. Тэнгер сформировал копьё льда и запустил в зверолюда, жилы на лице того вспучились, и сковавший Жгучую Птицу лёд осколками разлетелся прочь.
* * *
— Глянь-ка, что вытворяют. Никогда столь славной схватки не видел! — произнёс молодой мужчина в простом сером халате.
— Всё как и планировал господин, — ответил ему другой, постарше, и алые глаза блеснули из-под полей соломенной шляпы.
Двое мужчин, наблюдали за схваткой, укрытые формацией от постороннего взора.
— Да, но вроде предполагалось, что они будут равны в силах, а Поступь Моря смог продвинуться на одну ступень.
— Не думаю, что это ему многое даст. Жгучая Птица прожил долгую жизнь, был учеником Танца Пепла. Даже Почтенный Предок на высших этапах развития при удаче сможет победить базового императора, особенно если последний не уделял внимания развитию боевых навыков, постижению пути и стихии, техник. Да мне и неведомы конечные планы господина.
— Кстати, о Почтенных Предках, — почувствовав, как раскалилось кольцо на пальце, добавил он, — мне нужно отлучиться.
— Буйствует?
— Да. Наверно, чувствует эманации сражения и своего главу.
Говоривший прижал палец с кольцом ко лбу и словно втянулся в него, оказавшись в небольшой тёмной каменной комнате без окон и дверей. Лишь неизвестный минерал, жилами пронизывающий все поверхности, зловеще светился красным. А в одну из стен был вмурован лысый старик с седой бородой, лишь часть его лица оставалась снаружи.
— Как самочувствие, учитель? Этот недостойный ученик приветствует тебя, — с издёвкой поприветствовал гость пленника.
— Ублюдок, не смей так называть меня. Не после того, как предал клан и моего сына, своего лучшего друга. Будь проклят тот день, когда взял тебя в ученики, Орочи!
— Не тебе меня винить, старик. Не после того, что сделал со мной. Но ничего, ты стал стар, слаб и слишком размяк. Мой талант давно превзошёл твой. Ты топчешься на месте, а я расту. Вот думаю взять себе жену, приглядел себе одну молоденькую красотку. Кейхас, может, слышал о такой? Будет забавно заделать детей той, чьего папашку помог прикончить!
— Клянусь небесами, я выберусь отсюда и разорву тебя на куски! — глаза старики налились кровью, но он не в силах был преодолеть действие артефакта.
— Что ж, значит мне нужно поторапливаться, ведь я не хочу, чтобы Почтенный Предок Оводаи Комацу однажды пришёл за мной. Ладно отдыхай, пойду одну интересную схватку досмотрю.
Крик ярости отозвался в ушах мужчины, когда он покинул внутреннее пространство кольца.
— Как пленник?
— Бесится, Юонг Джинхо.
Мужчина дёрнулся, словно его стегнули плетью.
— Сколько раз говорил, не использовать это имя! Клана Джинхо больше не существует.
— Конечно-конечно, прости друг. Хочешь принять имя моего?
— Ты говорил, что в него принимают всех, даже чужаков. Эдельтайя Юонг — звучит отлично.
Орочи кивнул, как бы соглашаясь. Мгновенно сместился к стоящему к нему спиной и ничего не подозревающему Юонгу и голыми руками свернул тому шею. Парень оказался полезен — помог ему поймать Комацу, развязать войну в ущелье Гроз, но слишком много знал, чтобы оставлять его в живых.
* * *
Оводаи Тэнгер стоял над окровавленным телом Жгучей Птицы. Он одержал вверх, и, в отличие от врага, даже не выкладывался изо всех сил. Скорее, тренировался. Пусть и превосходил противника всего на ступень, но как отмечалось в том свитке, когда человек вступал на путь духовной перестройки, развитие силы, чувство энергии и её объёмы значительно преображались. Жгучая Птица исчерпал себя, даже начал сжигать жизнь, но так и не смог победить. Удивительно.
Пора было заканчивать, он не собирался щадить того, кто принёс столько бед его клану, разрушил весь уклад жизни в ущелье Гроз. Но ответа на вопрос, что двигало врагом, получить не смог. Тот силился ответить, но лишь сильнее хрипел, а горлом шла кровь. Словно на него действовал какой-то амулет или артефакт, запрещающий говорить правду.
Кто вообще способен на такое? Да и зачем?
Не желая видеть, как мучается старый враг, Тэнгер приложил свои руки к средоточию и сердцу, толкнув ауру, проморозил их и расколол, оборвав страдания Жгучей Птицы.
Тэнгер долго смотрел на мертвеца, раздумывая над тем, кто стоял за всем этим, и чем происходящее в дальнейшем обернётся для Оводаи. Задумавшись об угрозе клану, почувствовал словно укол в средоточие и, не устояв на ногах, опустился на колени. Странное ощущение поселилось внутри, в душе, и потребовалось несколько вдохов, чтобы понять, что это было. Кредо, которое он провозгласил смыслом своей жизни и согласно которому поклялся защищать свой клан любой ценой, среагировало на эти мысли. Он чувствовал желание защитить семью, и когда поднялся на ноги, то понял, что должен сделать.
Асэми точно не обрадуется. Но со смертью Хонга Вана и Жгучей Птицы в ущелье Гроз больше нет никаких угроз для Оводаи. Напротив, они смогут уничтожить недобитков и принять в свои ряды тех, кто решит присоединиться.
